미국 청년실업 증가, AI보다 원격근무가 주요 원인으로 분석

팬데믹 이후 미국에서 청년층 실업률이 급증한 주요 원인이 인공지능(AI) 기술 도입보다는 원격근무 확산에 있다는 분석이 나왔다.

무슨 일이 있었나

뉴욕 연방준비은행 연구진은 최근 발표한 보고서에서 코로나19 팬데믹 이후 미국 청년 노동시장의 구조적 변화를 분석한 결과를 공개했다. 연구진은 25세 미만 청년층의 실업률 상승과 취업 기회 감소 현상을 다각도로 검토한 결과, 많은 우려와 달리 AI 자동화보다는 원격근무 정착이 더 큰 영향을 미쳤다고 결론지었다.

특히 서비스업과 소매업 등 청년층이 주로 진입하는 초급 일자리에서 원격근무가 불가능하거나 제한적인 반면, 기존 직장인들이 원격근무로 전환하면서 사무직 신규 채용 수요가 크게 줄어든 것으로 나타났다. 기업들이 원격근무 체제에서 숙련된 기존 인력을 유지하는 데 집중하면서 신입 채용을 대폭 축소했다는 설명이다.

왜 중요한가

이번 분석 결과는 AI가 일자리를 대체한다는 기존 우려와 다른 관점을 제시한다는 점에서 주목받고 있다. 그동안 많은 전문가들이 AI와 자동화 기술의 발전이 청년층 취업 기회를 위축시킬 것이라고 경고해왔지만, 실제로는 팬데믹으로 촉발된 근무 방식 변화가 더 직접적인 영향을 미쳤다는 것이다.

또한 이는 청년 고용 정책의 방향성에도 중요한 시사점을 준다. AI 대응보다는 변화된 근무 환경에서 청년층이 경쟁력을 갖출 수 있는 교육과 훈련 프로그램이 더 시급할 수 있음을 의미하기 때문이다.

쟁점

하지만 일부 노동경제학자들은 이번 연구 결과에 대해 신중한 해석이 필요하다고 지적한다. 원격근무와 AI 기술 도입이 동시에 진행되고 있어 두 요인을 명확히 분리해서 평가하기 어렵다는 것이다.

특히 AI 기술의 노동시장 영향은 중장기적으로 나타날 가능성이 높아 현재 시점의 분석만으로는 성급한 결론을 내리기 어렵다는 반론도 제기되고 있다. 원격근무가 단기적 충격을 가져왔다면, AI는 향후 몇 년간 더 광범위한 구조 변화를 일으킬 수 있다는 우려가 여전하다.

다음에 볼 것

뉴욕 연준 연구진은 향후 AI 기술 발전과 노동시장 변화를 지속적으로 모니터링하겠다고 밝혔다. 특히 생성형 AI가 사무직 업무에 미치는 영향과 원격근무 정착이 중장기 채용 패턴에 어떤 변화를 가져올지 추가 연구를 진행할 예정이다.

미국 노동부도 이번 연구 결과를 참고해 청년 고용 지원 정책을 재검토할 것으로 예상된다. 원격근무 환경에 적합한 디지털 스킬 교육 확대와 하이브리드 근무 모델에서 신규 인력 채용을 활성화할 수 있는 인센티브 도입이 논의될 가능성이 높다.