폐유를 자원으로 되살리는 기업, 디케이유업의 순환경제 실험

버려지는 폐유가 '검은 황금'으로 불리며 새로운 가치를 지닌 자원으로 재탄생하고 있다. 순환경제의 흐름 속에서 폐유 재생 전문기업 디케이유업이 조용하지만 의미 있는 성과를 쌓아가고 있다.

무슨 일이 있었나

디케이유업은 각종 산업 현장과 차량 정비소 등에서 수거한 폐유를 정제·재가공해 고품질 재생유로 만들어내는 기업이다. 일반적으로 폐기물로 분류되는 폐유는 부적절하게 처리될 경우 토양과 수질을 오염시키는 환경 위협 요소가 된다. 그러나 디케이유업은 이 폐유를 원료로 삼아 산업용 연료유와 윤활유 등 실용적인 제품으로 재탄생시키는 과정을 체계적으로 구축했다.

회사는 전국 각지의 수거 네트워크를 통해 폐유를 안정적으로 공급받고, 이를 정제 설비에서 분류·처리한 뒤 품질 기준을 충족한 재생유 제품으로 출하한다. 이 과정에서 단순 열처리를 넘어 물리적·화학적 정제 공정을 거쳐 불순물을 최소화한다는 점이 특징이다.

왜 중요한가

폐유 재생 산업은 '자원 순환'이라는 키워드와 맞닿아 있다. 국내에서 연간 발생하는 폐유의 양은 수십만 톤에 달하며, 이를 적절히 재활용하지 못하면 막대한 환경 비용이 발생한다. 디케이유업의 사업 모델은 이 문제를 경제적 기회로 전환한다는 점에서 주목받는다.

재생유는 신유(新油)에 비해 생산 과정에서 탄소 배출량이 적고, 채굴 과정도 생략되므로 생애주기 전반의 환경 부담이 낮다. 정부가 탄소중립 목표를 향해 나아가는 상황에서 이러한 자원 재순환 기업의 역할은 더욱 커질 전망이다.

또한 원유 가격 변동성이 높은 국제 에너지 시장 환경에서 폐유 기반 재생유는 상대적으로 안정적인 원가 구조를 가진다. 수급 안정성과 가격 경쟁력을 동시에 확보할 수 있다는 점은 산업계 수요자들에게도 매력적인 요소다.

쟁점

폐유 재생 산업이 긍정적인 평가를 받고 있음에도 몇 가지 과제는 남아 있다. 우선 재생유의 품질 일관성 문제다. 폐유의 출처와 오염 정도가 제각각이기 때문에 정제 과정에서 품질을 균일하게 유지하기 위한 고도화된 기술력과 지속적인 설비 투자가 필수적이다.

규제 환경도 변수다. 재생유 관련 품질 기준과 유통 허가 체계는 국내에서 아직 정비 중인 영역이 있으며, 관련 법규의 변화가 기업 운영에 직접적인 영향을 미칠 수 있다. 업계에서는 재생유를 신유와 동등하게 취급할 수 있는 제도적 기반 마련을 오랫동안 요구해 왔다.

아울러 폐유 수거 경쟁도 심화되고 있다. 순환경제 붐을 타고 유사 사업자들이 늘어나면서 원료 확보 경쟁이 치열해질 수 있다. 디케이유업이 수거 네트워크를 어떻게 확장하고 유지하느냐가 중장기 경쟁력을 좌우할 핵심 변수로 꼽힌다.

다음에 볼 것

디케이유업의 사업 확장 여부와 함께 정부의 재생유 관련 제도 정비 동향을 주시할 필요가 있다. 환경부와 산업통상자원부 등이 추진 중인 자원순환 관련 정책이 구체화되면 폐유 재생 산업 전반에 유리한 여건이 조성될 수 있다.

국내 대기업 및 중견 제조업체들이 ESG(환경·사회·지배구조) 경영의 일환으로 재생 원료 사용 비중을 늘리는 추세도 주목 포인트다. 이러한 수요가 확대될수록 디케이유업과 같은 폐유 재생 전문기업의 성장 가능성도 높아질 것으로 보인다.

순환경제라는 개념이 구호에 그치지 않고 실제 비즈니스 현장에서 구현되는 사례로서, 디케이유업의 행보는 향후 유사 모델을 꿈꾸는 스타트업과 중소기업들에게도 참고가 될 전망이다.